人类在古代已懂得利用风能，帆船即是驱动的。利用风能发电，始于19世纪末。1891年，丹麦制造了世界上第一座试验性的风能发电站。到了20世纪初，荷兰、法国等也纷纷开展风能发电研究。
世界上现有的风力电站，按容量可分为大、中、小3种。容量在10千瓦以下的为小型，10～100千瓦的为中型，100千瓦以上的为大型。中小型风力发电设备的技术问题早已解决，主要用于充电、照明、卫星地面站电源、灯塔和导航设备的电源、以及边远地区人口稀少而民用电力达不到的地方。过去这种中小型风力电站都是孤立运行的，有的国家已把风力电站与电网并列运行，如德国设在斯捷京的一座100千瓦的风力电站，自1959年起一直向电网供电。据报道，世界最大的风力发电装置已在丹麦日德兰半岛西海岸投入运行。发电能力为2000千瓦，风车高57米，所发电量75%送入电网，其余供附近一所学校用电。
