现在我们很熟悉的汽车是德国工程师卡尔·本茨(Karl Benz)在1879年首次试验成功，随后他创立了“本茨公司和莱茵煤气发动机厂”，也就是现在德国梅赛德斯奔驰公司的前身。
但在200多年前的中国北京，也有人造出了一辆汽车，这是怎么回事呢？那时候还是清朝康熙皇帝时期，他有一个很厉害的外国老师叫南怀仁。
南怀仁是比利时人，1658年来到中国，是清初最有影响的来华传教士之一，为近代西方科学知识在中国的传播做出了重要贡献。
他作为康熙皇帝的科学启蒙老师，精通天文历法、擅长铸炮和发明制造各种稀奇的东西，他是当时国家天文台（钦天监）业务上的最高负责人，官至工部侍郎。
1672年，南怀仁在北京制造出了蒸汽动力的机械装置，成为世界上第一辆四轮蒸汽汽车。
而此时，瓦特还没有出生，比他制成的复式蒸汽机早了115年，比西明顿将蒸汽机应用于轮船早123年，比司蒂芬孙用于火车早150年，比布尔用于汽车早200年。
南怀仁制造的这辆汽车只有二尺长，汽车中部有火炉和汽锅。
铜制的汽锅犹如现在的水壶，下平上圆，顶上有一喷汽的壶嘴。
壶加热后，蒸汽从小嘴里喷吐而出，射在涡轮叶片上，像水车产生动力，带动汽车后轮，驱动小车行走。
车前还装有手动轮，控制行走方向。
汽锅里发出的蒸汽理论上可以驱动小车行驶10小时以上。
但南怀仁制造的这辆小车是非常原始的阶段，还远远不能真正在路上行驶，用现在的话说就是一辆充满未来感的概念车。
南怀仁将自己的科技成果梳理成论文寄往欧洲，就在去世前一年，这篇名为“自动机器”的文章发表了。
南怀仁手稿完成于康熙二十年，6年后发表在德国的《欧洲天文学》杂志上，使这一科技成果保存下来。
1939年美国麻省理工学院的《技术评论》把南怀仁誉为“汽车始祖”。
北京汽车博物馆按照文章的描述，复制出了这辆小车，让人们从科技的角度领略南怀仁汽车的神韵。
