在直流电机里，用直流电流来产生主极磁场的励磁，这种就叫电流励磁，如果电流励磁被永久磁体取代产生主极磁场，这就是永磁电机，永磁电机是指由热能转变的机械能转化为电能的发电装置。
励磁电机是在电传动内燃机上牵引电机的励磁功率比较大，为提供励磁电流而专门设置的励磁电源。
1、工作方式不同：励磁发机在启动时，初始电动势会让励磁线圈产生磁场，依靠外界电源或是永磁体使电机产生的小电动势来提供初始，运作后可依靠自身输出的电压进行工作；永磁电机是依靠磁体提供初始电动势，仅需要磁场由永磁体提供即可工作。
2、特性不同：永磁电机结构简单、转子磁场大、无励磁绕组、无碳刷、无滑环、气隙大、无触点、产品可靠性高、不用外接调节器、减少漏磁、出电路足；励磁电机怠速发电性能差、电瓶容易放完电、效率低、整机温升高、易出现碳刷、滑环损坏等问题。
3、提供磁场的不同：永磁电机是由永磁体提供磁场的，永磁电机本身不用消耗能量就可以提供足够的磁场，比较容易有磁场包容现象；励磁电机是由励磁线圈提供磁场的，励磁电机需要通过励磁线圈将外部能源转化为磁场才能够提供足够的磁场，所以效率比较低。
而永磁电机的效率可以达到90%以上。
励磁电机的优势在于制作成本比较低，工艺较永磁电机简单，因此在目前市面上，励磁电机的应用比较普遍。
4、能否改变线圈电流来改变励磁磁场上的区别：励磁电机可以改变励磁线圈电流来改变励磁磁场，并且磁场强度较大和可控，较永磁电机而言不易出现磁饱和现象；能不能带动马达的关键在于电机和马达的类型和功率，比如电机输出交流则只能带动与之功率匹配或功率较小的交流电机。
