1765年，英国人瓦特在修理纽可门机的基础上，研制出第一台实用型工业蒸汽机。
而此时乾隆年间的中国，正忙着闭关锁国，对西洋进贡来的机械、火器，乾隆帝看都不愿看一眼，就束之高阁。
此后的100年，也大至如此，科举依然八股，教育仍靠私塾，至于科技人才，更是趋近于零。
1860年，不到2万人的八国联军打进北京，火烧园明园，终于让清政府下定决心开展洋务运动，这也成为中国近代工业的开端。
1861年，曾国藩为了独立自主的开发兵器，创办了安庆军械所。
然而，这种“高科技”，在一邦士子朝臣的眼中，无异于现在的“原子能研究中心”。
当时的中国，根本就没有专业人才前来主持研发。
曾国藩寻遍全国，最终找来在民间独自从事科学研究的落第秀才－徐寿。
徐寿是江苏无锡人，少时参加童生考试不中，“以为无裨实用，弃去”，就放弃了通过做官养家糊口的想法，从此一面经商，一面沉迷于自己的小爱好－工艺制作。
清末科学家徐寿徐寿对自然科学非常着迷，对明末清初从欧洲翻译过来的西方科技著作更是一本都不放过，这不仅使他的科学修养大为提高，也使他制作工艺器械的水平日趋精湛。
曾国藩对这位自学成才的“落第秀才”非常器重，问他中国人能不能自已造出蒸汽舰船？徐寿立刻答应下来，与当时一同被曾国藩聘来的民间数学家华蘅芳开始着手研制。
清末数学家华蘅芳要造蒸汽船，那就得先造出蒸汽机。
要知道，这两位“民间科学家”都没出过国，受的教育全是四书五经，一没图纸二没资料，要造一台蒸汽机，其难度可想而知。
徐寿翻出上海墨海书馆出版、英国医生合信编著的《博物新编》，仔细研究里面一幅蒸汽机的略图，又和华蘅芳跑到一艘外国小轮船上观察了整整一天，经过反复研究，精心设计，仅花了三个月的时间，在1862年7月便制成了我国第一台实用蒸汽机。
书中的图纸曾国藩看后，大喜过望，激动的向朝廷上书，还解释起工作原理：以火蒸水汽，火大则汽盛，机进退如飞，轮行亦如飞。
当天，他还在日记里写道：窃喜洋人之智巧，我中国人变能为之，彼不能傲我以其所不知矣！中国第一艘火轮黄鹄号（这艘可不是哈，脑补下）继蒸汽机成功试车后，当年底，安庆机械所就制造了中国第一艘真正意义上的轮船（不过是木壳的）。
这艘轮船长约10米，曾国藩亲自参与了这艘小火轮在安庆江中的试航。
事后，他向同僚得意的说：方才一个时辰，就行进二十五六里，若以形状放大，可续造多矣。
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