人类从手工业小作坊走向大工厂，这个划时代的变革，历史上称之为工业革命。
是谁拉响了这场伟大革命的第一声汽笛？ 英国大发明家瓦特（1736-1819) . 瓦特从小就有强烈的好奇心。
一天，奶奶在厨房里烧水。
红色的火焰舔着漆黑的铁壶，不一会儿，水蒸气从壶嘴里喷出来，接着壶盖不停地上下跳动，发出轻快的“啪嗒啪嗒”声响。
“奶奶，铁壶里有什么？为什么会叫唤？”瓦特好奇地俯下身子，向一张一阖的壶盖里张望。
“水。
孩子，除了水没有别的东西。
” “不对！刚才水还是静悄悄的，也没有把壶盖顶起来。
”瓦特对奶奶的回答显然不满意。
“那是水蒸气。
”奶奶笑了，“水开了，水蒸气从热水里挤出来，让壶盖跳动起来。
” 瓦特仍不满意奶奶的回答。
他掀起壶盖，看着翻滚的热水和不断冒出的热气，心想：一壶水冒出来的水蒸气就有这么大的力量， 如果烧热了几百壶几千壶水，喷出来的水蒸气不就能推动庚子那个的东西了吗？ 当然，这只不过是个传说，瓦特改良蒸汽机是不是源于他时的灵感，谁也无法考证，但是瓦特从小喜欢摆弄玩具，对机器有着一种特殊的感情，倒是千真万确的事。
瓦特的父亲是一位手艺高超的工人。
他在苏格兰的格里诺克开了个小作坊，专门制造和修理船上的装备。
高高耸立在格里诺克港口的第一台吊塔，就是老瓦特建造的。
瓦特从小体弱多病，直到11岁才进学校念书，没有毕业就退学了，可以说基本上没有受过什么正规教育。
但这并不妨碍他自学。
母亲教他阅读，父亲挤时间教他算术和写作。
一有空，他就会钻进父亲的作坊里，呆呆地瞧着父亲和老师傅们忙忙碌碌的身影，久久地欣赏着老师傅们用灵巧的双手制造的那些精美的模型。
老瓦特看到儿子对自己的工作十分感兴趣，非常高兴，就专门给孩子腾出一间小屋，还为他准备了各种各样的工具。
这间小屋顿时成了小瓦特的乐园。
开始时只不过是把那些玩具拆了又装上，慢慢地这双手越来越巧，就剪呀、刨呀、锯呀、钻啊，模仿制作各种罗盘、象限仪和望远镜等模型。
这样，不但培养了他良好的动手能力，还学会了怎么把书木知识和实践结合起来，为成年后的发明创造莫定了基础。
20 岁那年，瓦特在格拉斯哥大学当一名教学仪器修理工。
大学里先进完善的仪器设备，大大地开阙了瓦特的眼界。
校园中浓厚的学术氛围，更为瓦特的成功创造了至关重要的条件。
瓦特每天接触的都是些教授和大学生。
瓦特的人缘特好，有求必应。
凡是找他修理仪器的教授都十分欣赏这位聪明好学、技术熟练的年轻人。
瓦特帮他们修理机器，他们则热心地向他介绍仪器的原理和用途，找来有关书籍和资料供瓦特学习。
其实，早在公元1世纪，希腊人希罗就已发明了蒸汽机，虽然仅仅用它来开动玩具。
大画家达·芬奇也留下了用蒸汽开动大炮的图样。
1698年，英国工程师萨弗里发明了第一台用于工业生产的蒸汽机。
后来，锻工纽可门又发明了一种效率更高的蒸汽机。
格拉斯哥大学就有这样一台供教学用的钮可门蒸汽机，只可惜坏了，送到伦敦去修理，没有修好。
瓦特说，让我来试试吧。
他东敲敲西橇橇，还真让他给修好了。
他一边修理，一边琢磨，这机器有三大毛病：阀门开关不灵活、活塞动作不连贯／和蒸汽浪费太大。
为什么不能对它作些改进呢？ “我已经想好了，我一定要造出一台不会浪费蒸汽的机器来！”对一位最要好这是瓦特在1782年造出的旋转运动蒸汽机，并取得专利权的朋友说。
从此他像着了魔似的，成天围着这台机器转，拿着瓶子、竹筒做实验。
从1864年开始，整整20年。
直不知经历了多少次失败，多少个挫折，终于完成了对纽可门蒸汽机的三次重大改革，使它脱胎换骨为一台真正高效的瓦特蒸汽机。
恩格斯说：“蒸汽机是第一个真正国际性的发明。
”从此，人类社会开始了一个新时代－－蒸汽时代。
如果没有瓦特的蒸汽机，就不会有1807年的轮船发明，也不会有1814年的火车头问世。
一场轰轰烈烈、波澜壮阔的工业革命由此而掀起。
瓦特没有上过大学，可他读的书比许多大学教授还多。
他一生勤奋异常，知识渊博，为了掌握更多的知识，他自学了法文、德文和意大利文。
由于优厚的专利收入，晚年的瓦特十分富有，但他始终过着俭朴的生活。
一个个荣誉头衔向他飞来，当年的小学徒被选为英国皇家学会会员、法兰西科学院外籍院士。
临终前不久，还被英王封为贵族爵位，但是被瓦特拒绝了。
他宁愿永远是个平民，一辈子为百姓造福。
为了纪念这位工业革命的头号功臣，人们把功率单位定名为“瓦特”。
这是瓦特在1782年造出的旋转运动蒸汽机，并取得专利权
