幼年体弱、常常缺课詹姆斯·瓦特于1736年1月19日出生于苏格兰的港口小镇格林诺克。
瓦特的父亲有自己的造船作坊，母亲出身贵族家庭。
童年时期的瓦特由于身体较弱，常常缺课，所以主要在家由母亲进行教育。
因为父亲的造船作坊是制造、修理船用设备和各种小仪器的，在这种环境的熏陶下，瓦特从小就动手能力很强，数学天赋很高。
1753年，瓦特的母亲去世了，父亲的生意也开始走下坡路。
17岁的瓦特到伦敦的一家仪表修理厂当徒工。
一年后，他接受了仪器制造匠的培训，年近20岁的瓦特生活地异常艰辛，每天从清晨干到晚上，累得筋疲力尽。
1757年，21岁的瓦特终于在格拉斯哥大学里开了一家小修理店，逐渐走出了困境，教授布莱克成为了瓦特的导师。
改进蒸汽机1762年，26岁的瓦特开始了对蒸汽机的实验，他开始建造自己的蒸汽机模型。
瓦特并不是蒸汽机的发明人，早在1712年，汤姆斯·纽科门就已经获得了蒸汽机的专利权，但是纽科门蒸汽机效率非常低。
1763年，瓦特得知大学里有一台纽科门蒸汽机正在伦敦修理，他请求学校让他亲自修理它。
瓦特在修理这台纽科门蒸汽机时，设计冷凝器解决了效率低的问题。
在卡伦钢铁厂的拥有者罗巴克的支持下，瓦特成立新公司的合伙人，并开始了新式蒸汽机的试验。
可是罗巴克破产了，相关专利转移给了博尔顿，瓦特从此开始了与博尔顿的合作。
1774年，38岁的瓦特将自己设计的蒸汽机投入生产。
1776年，第一批新型蒸汽机终于制造成功开始应用于实际生产，使瓦特赢得了大量的订单。
1781年，瓦特公司的雇员默多克发明了一种名为“太阳与行星”的曲柄齿轮传动系统，并以瓦特的名义申请了专利。
随后，瓦特蒸汽机输出的不再是活塞运动而是旋转运动。
之后的6年里，瓦特又对蒸汽机进行了一系列的改进，并引进高压蒸汽，使瓦特新型蒸汽机比纽科门蒸汽机效率高5倍。
1782年，瓦特发明了一种标准单位：马力。
1785年，瓦特改进的蒸汽机开始应用于各个领域：纺织业、采矿业、冶金业、造纸业等。
同年他被授予英国皇家学会院士。
1788年，为了保证蒸汽机转速平稳，瓦特发明了离心式调速器。
进入“蒸汽时代”瓦特通过改进纽科门蒸汽机而研制出的新型蒸汽机，是人类制造出的第一台有实用价值的蒸汽机。
瓦特的新型蒸汽机使人类进入了“蒸汽时代”，它在工业上得到了广泛的应用，改变了人们的生产方式，使人类进入了利用新能源的时代。
它拉开了工业革命的序幕，促进了经济的发展，大大提高了生产效率。
他引入的高压蒸汽，使蒸汽火车、蒸汽轮船很快相继问世。
为了纪念他，后人将功率的单位定为“瓦特”。
晚年瓦特退休前还是有许多其他发明，比如：新的测距法、新的印刷术、改进油灯等。
1800年，瓦特退休。
1819年8月25日，瓦特在英国的家中去世，享年83岁。
从最开始接触蒸汽机到瓦特新型蒸汽机投入应用生产，瓦特经历了二十多年的艰辛，虽然屡遭挫折，但是他依然坚持不懈，终于完成了蒸汽机的革新，成为了新时代的动力。
有人说瓦特发明的新型蒸汽机：“它武装了人类，使虚弱无力的双手变得力大无穷，健全了人类的大脑以处理一切难题。
它为机械动力在未来创造奇迹打下了坚实的基础，将有助并报偿后代的劳动。
”
