可能对于公众群体而言，只要发生核事故，就绝对是捅破了天的超级大事件，尤其是影响至今仍然在持续的切尔诺贝利核电站事故，至今普里皮亚季对人类而言还是一座无法重返的“生命禁区”，科学家甚至推测当地的核辐射甚至仍然会污染土壤和水源超过几个世纪，所以某些特殊事故的发生，就让人们自觉将核事故等同于死亡，等同于那些最骇人听闻的恐怖事件。
虽然由于核技术门槛高，并不是所有人都能接触或者从事，所以这也就注定了每次核事故都会被蒙上一层神秘的面纱，即使它只是一次小的异常现象。
但其实核电和它的兄弟——核武器不同，核电事实上是十分安全而高效的能源输出方式，给环境带来的危害也都远小于火力发电，只不过它拥有更高的潜在危险能力罢了。
为了将发生次数不多的核事故进行影响分类统计，国际原子能机构制作了所谓的“国际核能事件分级表”，将所有的核事故放入0-7这八个阶层中，供世人评估每次的和威胁程度究竟几何。
和地震的矩震级类似，每一级所代表的威胁性均比前一级高上10倍，而最高的7级事件，则没有上限，形象的比喻包括某一个国家毁于核电站自爆，也仅会以7级进行衡量。
第0级一般用于描述那些无安全顾虑的偏差现象，即误报、错报或者干脆那些无关痛痒的小毛病等，实际影响等于没有，最具代表性的即2008年6月4里发生在斯洛文尼亚的核事故，当时核电站机组内一次冷却回路发生泄漏，但由于泄露的只是毫无放射性的水，且很快得到抑制，所以被评定为0级。
第1级为异常级，表现为某些公众已经接受到超过上限的年度辐射剂量、安全组件存在次要问题或者放射性源以及设备发生丢失和失窃，比如2018年英国坎布里亚郡的核电站事故中，由于天气过于寒冷，管道破裂，一些混有放射性物质的水从钢筋混凝土结构渗出，部分排入了爱尔兰海，存在一定的社会影响。
需要注意的是，所有第1级以及以上的核事故，都需要当地政府向国际原子能组织通报，所以这代表所有人都有对此知情的权利。
第2级是注意级，这代表公众暴露辐射剂量已经超过10mSv，大幅超过年度剂量上限，但仍不具有太大的生理危害，或者核电站内部长期保持50mSv的有害辐射水平。
代表性的第2级核事故包括2007年西班牙的阿斯科核电站事故，核电站一号机组的放射性物质从当年11月一直泄漏到第二年的3月才在室外检测到少量放射性，虽然时间长不过威胁性不高。
第3级是严重级，附近公众已经接受了超过年度剂量上限10倍的辐射，辐射已经产生了一定的非致命性健康影响，比如灼伤或者小幅度提升致癌几率。
发生于1955年英国的塞拉菲尔德核电站事件就在此等级之内。
从第4级开始，核事故已经上升到“危险”的等级，第4级即事故级，辐射已经会造成人员死亡，放射性物质已经小幅度进入到当地民众的饮水和食物中，产生一年以上的恶劣影响。
日本于1999年的东海村JCO临界事故中，三名缺乏经验的操作员就造成了严重的事故，其中两人因此死亡。
第5级为严重事故级，放射性物质造成多人死亡，并引起重大公众暴露，这可能是重大安全事故或者火灾的，震惊世界的1979年美国三里岛核事故就因为错误的操作，导致一号反应堆内部直接熔毁，释放出大量的放射性气体到大气中，具体的危害无法推算，如今只能通过流行病学研究来评估三里岛核事故对美国公众的伤害。
第6级为重大事故级，已经会对人体和环境造成毁灭性的伤害，需要严格的执行计划加以应对，1957年克什特姆核废料爆炸事故，冷却系统无法处理的核废料发生爆炸，威力相当于100吨TNT当量的核武器，大约另有70吨高辐射性物质被带入环境中，至少有66名当地人暴露在中等辐射剂量下，并出现了慢性放射性疾病，还有22个村庄的居民被紧急疏散。
第7级即特别重大级，也是国际核事件分级表中的最高等级，目前仅有两次7级核事故，它们分别是发生在1986年的切尔诺贝利核泄漏和2011年3月11日的日本福岛核泄漏，所造成的影响至今仍然在持续和发酵中，均分别造成了半径20到30千米的“人类禁区”。
