装备轻便动力、自行推进的轮式道路车辆——汽车，在发明之初并非是这个样子的，汽车的发展也有一个漫长的过程。
经100多年来的不断改进、创新，凝聚了人类的智慧和匠心，并得益于石油、钢铁、铝、化工、塑料、机械设备、电力、道路网、电子技术与金融等多种行业的支撑，带动了它们的发展，成为今日这样具有多种型式、不同规格，广泛用于社会经济生活多种领域的交通运输工具。
詹姆斯·瓦特有真正意义的第一台蒸汽机712年，英国人托马斯·纽科门发明了不依靠人和动物来做功而是靠机械做功的蒸汽机，被称为纽科门蒸汽机。
1757年，木匠出身的技工詹姆斯·瓦特被英国格拉斯戈大学聘为实验室技师，有机会接触纽科门蒸汽机，并对纽科门的蒸汽机产生了兴趣。
1769年，瓦特与博尔顿合作，发明了装有冷凝器的蒸汽机。
1774年11月，他俩又合作制造了真正意义的蒸汽机。
蒸汽机曾推动了机械工业甚至社会的发展，并为汽轮机和内燃机的发展奠定了基础。
蒸汽汽车的诞生1769年，法国人N·J·居纽制造了世界上第一辆蒸汽驱动的三轮汽车。
这辆汽车被命名为“卡布奥雷”，车长 7.32m ，车高 2.2m ，车架上放置着一个像梨一样的大锅炉，前轮直径 1.28米 ，后轮直径 1.50米 ，前进时靠前轮控制方向，每前进12～15min需停车加热15min，运行速度3.5～ 3.9km/h 。
1771年造出第二部车，没有真正跑过，现置于法国巴黎国家艺术馆展出。
尽管居纽的这项发明失败了，但却是古代交通运输（以人、畜或帆为动力）与近代交通运输（动力机械驱动）的分水岭，具有划时代的意义。
到1804年，脱威迪克又设计并制造了一辆蒸汽汽车，这辆汽车还拉着10T重的货物在铁路上行使了 15.7km 。
1825年，英国人斯瓦底·嘉内制造了一辆蒸汽公共汽车，18座，车速为 19km/h ，开始了世界上最早的公共汽车运营。
1831年，美国的史沃奇·古勒将一台蒸汽汽车投入运输，相距15km 格斯特和切罗腾哈姆之间便出现了有规律的运输服务。
后来，蒸气机发展成为铁道车辆和船舶使用的外燃动力源，人们在为汽车寻找功率体积比、功率重量比高的轻便动力装置。
实用内燃机的发明1794年，英国人斯垂特首次提出了把燃料和空气混合形成可燃混合气以供燃烧的设想。
1801年，法国人勒本提出了煤气机的原理。
1824年，法国热力工程师萨迪·卡诺在《关于火力动力及其发生的内燃机考察》一书中，揭示了“卡诺循环”的学说。
1859年，法国的勒努瓦用煤气和空气混合气取代往复式蒸气机的蒸气，通过电火花点火爆发燃烧，制成二冲程煤气内燃机，法国和英国都制造了一小批。
1861年，法国的德·罗夏提出了进气、压缩、作功、排气等容燃烧的四冲程内燃机工作循环方式，于1862年1月16日被法国当局授予了专利。
尼古拉斯·奥托1866年，德国工程师尼古拉斯·奥托成功地试制出动力史上有划时代意义的立式四冲程内燃机。
1876年，又试制出第一台实用的活塞式四冲程煤气内燃机。
这台单缸卧式功率为2.9kw的煤气机，压缩比为2.5，转速为250r/min。
这台内燃机被称为奥托内燃机而闻名于世。
奥托于 1877年8月4日获得专利。
后来，人们一直将四冲程循环称为奥托循环。
奥托以内燃机奠基人载入史册，其发明为汽车的发明奠定了基础。
曾和奥托共过事的德国人G．戴姆勒发明了燃烧炼制灯用煤油副产品的汽油蒸气内燃机，1883年取得专利，其于1885年把这种内燃机装在了木制自行车上，翌年又装到了四轮马车上。
同年，德国的本茨把汽油内燃机装上了三轮车，这些自行推进的车辆，被后人称做是汽车和摩托车的初始。
第一台柴油机的诞生本茨和戴姆勒发明的都是汽油机，当时的人们在尝试用汽油作为燃料的同时，也尝试用其他燃油作为燃料。
1897年，德国人鲁道夫·狄塞尔（1858～1913）成功地试制出了第一台柴油机，柴油机从设想变为现实经历了20年的时间。
柴油机是动力工程方面的又一项伟大的发明，它的出现不仅为柴油找到了用武之地，而且它比汽油省油、动力大、污染小，是汽车又一颗良好的“心脏”。
鲁道夫·狄塞尔的发明改变了整个世界，人们为了纪念他，就把柴油机称做狄塞尔柴油机。
第一辆内燃机汽车的诞生世界上第一辆汽车是由德国人卡尔·本茨（1844～1929）于1885年10月研制成功的，一举奠定了汽车设计基调，即使现在的汽车也跳不出这个框框。
他于1886年1月29日向德国专利局申请汽车发明的专利，同年的11月2日专利局正式批准发布。
因此，1886年1月29日被公认为是世界汽车的诞生日，本茨的专利证书也成为了世界上第一张汽车专利证书。
其实，在本茨之前还有一些人在研制汽车发动机和汽车，法国报刊早在1863年就报道过雷诺发明的汽车，车速不到 8km /h ，但是它还是从巴黎到乔维里波达来回跑了18km 。
1884年，法国人戴波梯维尔运用内燃机作为动力源，制造了一辆装有单缸内燃机的三轮汽车和一辆装有两缸内燃机的四轮汽车。
早在第一辆汽车发明之前，与它相关的许多发明就已经出现了，如铅酸蓄电池、内燃机点火装置、硬橡胶实心轮胎、弹簧悬架等，所以汽车是许多发明或技术的综合运用。
卡尔·本茨的三轮汽车1879年，德国工程师卡尔·本茨首次实验成功了一台二冲程试验性发动机。
1883年，本茨创立了“本茨公司和本茨莱茵发动机厂”。
1885年，他在曼海姆制成第一辆本茨专利发动机汽车。
卡尔·本茨本茨的车为三轮汽车，采用一台两冲程单缸0.9马力的汽油机，此车具备了现代汽车的一些特点，如火花点火、水冷循环、钢管车架、钢板弹簧悬架、后轮驱动、前轮转向和制动把手。
但该车的性能并不十分完善，行使速度、装载能力、爬坡性能也不十分如意，而且在行使中经常出故障。
但是，它的巨大贡献不在于其本身所达到的性能，而在于观念的变化，就是自动化的实现和内燃机的使用，因为这种车能自己行走，所以人们用希腊语中Auto（自己）和拉丁语中的Mobile（会动的）构成复合词来解释这种类型的车，这就是Automobile一词的由来。
第一辆三轮汽车本茨的第一辆三轮汽车是世界上最早的汽车雏形，这辆汽车被收藏在德国的本茨汽车博物馆内。
哥特里布·戴姆勒的四轮汽车1881年，戴姆勒同威廉·迈巴赫合作开办了当时第一家所谓汽车工厂。
1883年8月15日 ，戴姆勒和迈巴赫发明了汽油内燃机。
1885年末，戴姆勒将马车改装，增加了转向、传动装置，安装了功率为1.1kw的内燃机，装上四个轮子，车速达到了14.4km /h 。
1885年，德国人哥特里布·戴姆勒（1843～1900）发明了第一辆四轮汽车。
本茨和戴姆勒是人们公认的以内燃机为动力的现代汽车的发明者，他们的发明创造，成为汽车发展史上最重要的里程碑，他们两人因此被世人尊称为“汽车之父”。
手工装配单件小量生产1887年法国庞哈德·莱瓦索马车制造公司获得戴姆勒高速汽油机在法国生产的专利权。
按买主要求，依靠技巧娴熟工匠用手工在装配大厅配制每辆各不相同的轿车。
1889年生产的汽车可称得上是今日汽车的原型，发动机放在车前部，乘客分排坐在后面，装备有离合器、变速器和后驱动轴。
当时的法国巴黎道路宽阔，且有奢华风尚，带动了汽车需求，该公司汽车产量大增，1894年公司每年能生产几百辆汽车，是世界领先的轿车公司。
1900年前，继德国、法国之后，美国、英国和意大利出现了多间这种作坊式汽车生产公司，1900年欧美共生产汽车9 504辆。
汽车史上首次大批量生产1896年福特试制出第一台汽车。
1903年建立福特汽车公司。
初期，租赁马车制造厂做总装厂，装配两座带篷船式车身A型车，售价850美元。
发动机、化油器、变速器、车桥、车身均外购。
后建比凯·阿庇纽新厂，三层式厂房，一层机加缸体、曲轴等18个大件，二层机加工小件，三层最后组装，已具备大量生产的基本形态。
亨利·福特1908年，亨利·福特及其伙伴将奥尔兹、利兰以及其他人的设计和制造思想结合成为一种新型汽车——T型车，一种不加装饰、结实耐用、容易驾驶和维修、可行乡间道路、大众市场需要的低价位车。
T型车装4缸20马力汽油机，前置于发动机罩内，两前进档一倒档行星齿轮变速器，充气轮胎，双排座带蓬船形车身。
该车投放市场获好评，接到大量订单。
1909年开始T型车单一品种生产，当年售价950美元，产量达万辆。
1914年，他将泰勒的流水生产线技术运用到汽车上，这种技术被后人称为装配线。
装配线不仅有助于在装配过程中通过生产设备使零部件连续流动，而且便于对制造技能进行分工，把复杂技术简化、程序化。
组装1辆汽车由原定置式的750分钟缩短为93分钟，工厂单班生产能力达1 212辆。
当时有专用机床约1．5万台，工人1．5万人，这就是后来为全世界汽车厂继承的汽车大批量生产方式的原型。
与此同时，福特公司调整销售组织，在销售服务子公司基础上，开设现地组装厂，把从底特律运来的散件组装成车。
这样，可以用普通货车运输，大量削减运输费用，且节省底特律的占库面积。
大批量生产和分装使生产成本逐年下降，1924年底T型车售价下降到290美元。
1917年福特公司市场占有率逾42%，1921年达55．45%，成为当时美国最大的汽车制造商。
T型车1927年停产前共售出1 500万辆，同一车型连续生产长达19年，这是T型车和大批量生产创造的辉煌。
流水线大批量流水生产的成功，不仅使T型车成为有史以来最普遍的车种，而且使家庭轿车的神话变为现实。
福特发明的流水线生产方式的成功，不仅大幅度地降低了汽车成本、扩大了汽车生产规模、创造了一个庞大的汽车工业，而且使当时世界上的大部分汽车生产从欧洲移到了美国。
1929年，美国生产汽车54.5万辆，出口占10%，占领了美国之外的世界市场的35%。
