大约在十七世纪六十年代，法国陆军技师、炮兵大尉尼古拉斯·古诺成功地制造世界上第一辆完全依靠自身动力行驶的蒸汽机汽车。
古诺曾在德国陆军中担任技师，在上司的支持下开始研制汽车。
1763年，他回到法国，又担任法国陆军技术军官，得到陆军大臣的赏识，继续在军中研究用于牵引大炮的蒸汽车。
古诺花了6年时间终于研制成了可以载物坐人的蒸汽机汽车———“卡布奥雷”。
这辆车现在看来可以用庞然大物来形容，车长7.3米，高2.2米，身主要用大木头做成，车上装有一个双活塞蒸汽机，前轮作驱动兼转向，最高速度4公里每小时，每行驶15分钟停车一次，加水烧沸后再前进。
古诺开着“卡布奥雷”在巴黎和布鲁塞尔进行了多次试验，速度提高到9公里每小时，乘员总数达到4人。
但很可惜的是，在一次试车途中，“卡布奥雷”由于操作故障撞到一堵墙上，撞成一堆废铁。
这可能是有史以来的第一次“重大交通事故”。
古诺后来又研制出了另外一台更大的蒸汽机汽车，同时他已启发了英国的特雷威蒂克发明了世界上第一辆蒸汽机公共汽车，最多可以乘坐8人，最高车速达到15公里每小时。
而真正把蒸汽机推向实用时代的是另一个英国人斯蒂芬逊，他铺设了世界上第一条铁路，解决了火车出轨的问题。
其后，经过众多发明家的努力，蒸汽机汽车的应用更加广泛，邮政车、运货车都使用上了蒸汽机。
然而，蒸汽机并不是汽车的“真命天子”。
随着蒸汽机汽车应用日渐广泛，人们发觉它的缺点越来越难以忍受。
首先，早期的蒸汽机汽车速度慢，噪音大，尤其是它喷出的黑烟更令穿着华丽的妇女敬而远之。
在操作方面，蒸汽机汽车体积庞大，转向困难，经常熄火，甚至烧穿锅，坏在半路上，因而老被人讥笑为“怪物”。
更重要的是，由于蒸汽机汽车的问世，以前一直受贵族喜爱的马车遇到了前所未有的挑战。
马车拉得少，跑得慢，被抢走了很多生意。
于是马车公司的商人到处宣扬蒸汽机汽车的缺点，并和政府官员联手出台各种稀奇古怪的规定来限制蒸汽机汽车的发展。
如英国女王就应一批乡村妇女的请求，推出一个“红旗条例”，这个条例规定蒸汽机汽车在乡村的行驶速度不得超过6.4公里每小时，城镇不得超过3.2公里每小时，并且每辆车要有三名驾驶员。
此外，每辆车还要配备一名手执红旗的车务员，他必须走在车前20米处警告行人注意安全。
而当蒸汽机汽车与马车狭路相逢时，蒸汽机汽车必须为马车让路，并且不得鸣笛以免惊吓到马匹。
在这个严苛的政策管制之下，蒸汽机汽车在英国很快销声匿迹。
到20世纪初，蒸汽机汽车退出了历史舞台。
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