在蒸汽机技术还处于萌芽阶段，爱德华·萨默塞特，托马斯·萨维利，以及法国哲学家约翰·德萨格利尔是研究蒸汽技术的先驱。
他们的研究启发了纽科门和詹姆斯·瓦特等发明了实用的蒸汽动力机器。
托马斯·纽科门(1663年2月28日- 1729年8月5日)是英国达特茅斯的一位铁匠，他组装了第一台现代蒸汽机的原型。
1712年他发明的大气式蒸汽机被称作纽科门蒸汽机。
纽科门蒸汽机有一个汽缸和活塞。
当蒸汽进入气缸时，活塞向上运动，活塞到达气缸顶部时。
一个装置加冷水对气缸降温，充满蒸汽的汽缸冷却后，蒸汽凝结，在气缸内制造出真空，将活塞拉回底部。
由此循环运动，通过一个杠杆拉动另外一侧的抽水机。
由于活塞每推动一次，气缸里的蒸汽都要先冷凝，拉回活塞后再加热，进行下一次推动，从而使得蒸汽80%的热量都耗费在维持气缸的温度上面，纽科门发明的蒸汽机效率很低。
纽科门蒸汽机发明以后五十年里并没有太多进步，它一直在矿井中抽水，但即使在正常工作状态下，它也太弱了，无法应付不断增加的水量。
随着矿井挖得更深，它们应付不了矿坑里越来越多的地下水，矿坑对当时的矿工来说简直是死亡陷阱。
纽科门蒸汽机动图瓦特于1736年1月19日出生于苏格兰的格林诺克，他几乎没有受过正规教育。
21岁时在格拉斯哥大学找到一份维修科学仪器的工作，一天，苏格兰科学家约翰·安德森让瓦特修理纽科门大学的水泵，瓦特想出了一个改良纽科门蒸汽机的办法。
新蒸汽机提高了效率，同样的动力只需要以前三分之一的蒸汽。
为了让新蒸汽机商用化，瓦特花费了很多精力和时间继续改良。
他设计了一个可以两侧进气的气缸，通过与飞轮联动的阀门控制进气方向。
1776年，第一批新型蒸汽机开始应用于实际生产，主要应用于矿井的抽水，由于可靠和高效，为瓦特和合伙人赢得了大量的订单，新型蒸汽机在矿场得到大量应用。
1765年，织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺织机”，从此纺织业开始大规模地发展。
当时人们的主要动力
