那时的蒸汽机都靠燃烧煤产生蒸汽,然后将蒸汽送入汽缸推动活塞,在这个过程中热量的损失严重，蒸汽动力不能完全利用,浪费很大。
为了减少这种浪费后来出现了所谓复式蒸汽机,即从一个汽缸出来的蒸汽,再在下一个汽缸中加以利用，此后又出现了锅炉经过改造的新型蒸汽机。
但这些蒸汽机的效率仍然不算高。
到19世纪末发明的蒸汽涡轮机(也叫汽轮机)，才算是蒸汽机上的一次新变革。
所谓蒸汽涡轮机就是直接用蒸汽推动一个涡轮产生动力,因为不经过汽缸和活塞等中间机械、热损失可大大减少,所以热效率高得多。
其实，蒸汽涡轮机很早就有人发明了。
例如,公元1世纪左右的希腊发明家赫伦的空心汽动圆球就是一种反冲式涡轮;后来,意大利的发明家布兰卡在1629年发明了一台冲击式涡轮机。
它和赫伦的反冲式汽轮机的不同之处是:它的蒸汽是喷在涡轮机的叶轮上使叶轮旋转。
但无论是赫伦还是布兰卡的涡轮机都只是玩具式的机器,始终没有制成有实用价值的涡轮机。
为了制成实用的涡轮机，必须精确地制造涡轮的回转轴和容纳叶轮的壳体，而布兰卡1629年在发明冲击式涡轮机时，机械制造工艺水平很低下，零件的精确度达不到要求,致使涡轮机非常粗劣,无法实现设计要求。
到18世纪末至19世纪初,有人开始研究用水力推动的水力涡轮机。
在这些人的带动下，瑞典的发明家德·拉巴尔又开始研究制造蒸汽涡轮机，1883年,他发明了与布兰卡的冲击式涡轮机原理相同但实用的冲击式涡轮机。
虽然原理相同,但制造方法则不相同。
这种涡轮机是使蒸汽喷在回转轴的叶片上,利用其冲击力使叶轮快速旋转,由于它还利用了蒸汽喷出时的反作用力,所以它实际上是冲击式和反冲式的组合机。
这一装置的设计是相当优异的，但当时的机械加工工艺仍然难以制造出精确度高的零件,因此仍然停留在设计阶段。
在德·拉巴尔完成实用的蒸汽涡轮机设计的第二年，英国的帕森茨利用赫伦的空心汽动圆球的原理，首次完成了反冲式涡轮机的发明。
这种涡轮机是利用蒸汽吹入叶轮间的反作用力旋转的。
拉巴尔和帕森茨发明了这两种蒸汽涡轮机后,随着机械制造工艺的进步,加工零件精度的提高,便进入了开始推广应用蒸汽涡轮机的时代。
拉巴尔的涡轮机每分钟的转数可达到30000转;而帕森茨的涡轮机的涡轮机快转时每分钟可达到18000转,慢转时每分钟为650转,比活塞式的蒸汽机的效率高得多。
因此进入20世纪后,蒸汽涡轮机开始用于火力发电厂和轮船上,成为发电机和船舶的主要动力。
