20 世纪 30 年代中后期，即第二次世界大战爆发之前，德国科学家发现了铀裂变。
这在当时技术先进的国家中引起了轩然大波。
大战迫在眉睫，他们正在寻找能释放巨大能量消灭敌人，而使自己能够赢得战争的武器。
这一划时代的发现，可以说正迎合了这些国家的需要。
因此，德、美、苏、日、英等国为抢先拥有核武器，展开了悄悄而激烈的竞赛。
1938 年，意大利物理学家费米，在用中子轰击一系列元素之后，决定用中子去轰击重元素铀。
他发现在产物中有新的放射性物质。
他因为是犹太人，不堪纳粹的迫害，在这年秋天中断研究，离开意大利到了美国。
1938 年 12 月，德国科学家哈恩和施特劳斯也做了相同的实验，结果表明：铀核被击碎，在碎片中发现了钡，其质量只有铀的 1/2，并放出了能量。
可他们并不相信在自己的实验中发生了核裂变。
流亡在瑞典的奥地利女科学家莉泽·迈特纳得知这一消息后，敏感地意识到：科学界关于核能奥秘大门的开启处就在这里。
于是她又进行了一系列的实验，结果证明铀核在中子轰击下分裂，之后质量有损失，并转化成了能量散失，碎片则是新的放射性元责钡。
这一结论发表在 1939 年 2 月的英国《自然杂志》上。
她把这个过程称为“裂变”。
消息又传到美国，当时华盛顿大学、卡里基研究院正联合召开一个物理学会议。
科学家们，包括费米及其他受纳粹迫害而流亡到美国的欧洲科学家们，在会议结束之前，在几个美国大学里对铀原子核进行了连续 4昼夜的分裂实验，都得到了肯定的结果，证实了迈特纳的发现，并在 1939年 2 月 15 日的《理论评论》杂志上发表了实验报告。
费米还指出：核裂变过程中会有中子放射出来，并继续使未裂变的铀核分裂，如此发展下去，直至铀元素分裂殆尽、反应停止，同时释放出巨大的能量，理论上的爆炸力等于同质量的 TNT 炸药的 200O 万倍，而且两次裂变之间所需要的时间不到 100万分之 1 秒，表明巨大的能量会在极短的时间内释放出来。
这就是链式核反应。
费米的假想，很快也被科学实验证实了。
1939 年 9 月初，丹麦物理学家N·波尔和他的合作者 J·惠勒从理论上阐述了原子核裂变反应过程，并指出能引起这一反应的最适宜的元素是铀—235。
核裂变的发现，在有关国家当局引起了注意，并先后组织科学家，投入大量经费进行研究。
