水电能资源一般是指利用江河水流具有的势能和动能下泄做功，推动水轮发电机转动发电产生电能。
天然状态下，水能主要消耗在克服流动阻力、冲刷河床海岸、运送泥沙与漂浮物等方面。
水电开发受地形、地质、淹没损失、施工导流、施工技术、工程投资等因素的限制，往往不宜集中水头修建一级水库来开发水电，水电开发需要确定开发次序，从江河的上游分级建设水电站，逐步投入大量的建设资金，以获得取之不尽的水电能源和经济效益，这就是所谓的梯级开发，一般来说，梯级开发中尽可能充分开发利用水能资源，尽量减少开发的级数。
金沙江是长江的上游，在金沙江的下游建成了四座超级水电工程，分别是乌东德水电站、白鹤滩水电站、溪洛渡水电站、向家坝水电站，长江中游建设有三峡电站、葛洲坝水电站两个超级水电站，这样算来，从金沙江上流下来的1滴水就会流经6个发电站，也就是发了6次电，当然如果算上其他的相对小的发电站，1滴水会发更多次电了。
