潮汐是一种自然现象，在海湾或江河入海口，每天可见到两次水的涨落，早称潮，晚称汐，现代科学证实，潮汐与月球与太阳的引力、地月系统旋转的离心力、海底及海岸的形状等因素相关，其中，主要因素为月球与太阳的引力。
声势浩大的潮汐中蕴含着巨大的能量，是一种清洁无污染、不影响生态平衡的可再生能源，这种能源始终存在，既没有污染，而且无穷无尽，据估算，地球上所有潮汐能的蕴藏量约为30亿千瓦。
我国地处太平洋西岸，海域辽阔，海岸线迂回曲折，潮汐能资源的蕴藏量极为丰富沿海的蕴藏量约1亿千瓦，可开发利用量约2100万千瓦。
这些能量的主要利用方式是潮汐发电，和普通水力发电一样，在河口或海湾筑坝建造水库，水轮发电机组安装在拦海大坝里，利用水的势能，和普通水力发电不太一样的地方在于潮汐发电可以建设一个或者两个水库，前者称为单库发电，后者称为双库发电。
由于普通水力发电价格较低，因此，潮汐发电投入商业化应用的电站不多，主要处于对潮汐发电的研究和试验阶段，这种技术的起源地在欧洲，1912 年德国在胡苏姆建成了世界上第一座潮汐电站（容量5kW）。
截止目前，全世界较大的潮汐电站主要有韩国始华湖潮汐电站、法国朗斯潮汐电站、加拿大安纳波利斯潮汐电站以及中国浙江温岭江厦潮汐试验电站。
韩国始华湖潮汐电站，位于韩国京畿道安山市始华湖，2004年开工，共安装10个发电机组，平均潮差5.6m，装机容量为25.4万千瓦，年发电量达5.527亿千瓦时，是目前世界上装机规模最大的潮汐电站，通过该潮汐电站实现海水和湖水的流动，达到改善湖水水质的目的。
法国朗斯潮汐电站，1961 年开工建设，1967年全部投产，共安装24台机组，平均潮差8.5m，装机容量240MW，是世界上第一座具经济价值的生产性潮汐发电站，标志着潮汐发电进入了实用阶段，也是当时世界上装机规模最大的潮汐电站（后被韩国始华湖潮汐电站超越）。
加拿大安纳波利斯电站，位于加拿大东海岸芬地湾新斯科舍省安娜波利斯河河口，平均潮差6.4m，1980年开工，1984年8月建成，是为开发芬迪湾潮汐资源而建设的试验性电站，装有1台单机容量20MW的全贯流式机组，该机组在不同的水头下出力不同，水头5m时，出力17.8MW；5.6m时，出力19.9MW。
江厦潮汐电站，位于浙江省乐清湾顶端支汊江厦港，平均潮差5.08m，于1972年10月开工，1985年12月全面建成，安装6台灯泡贯流式机组，经增效扩容后总装机容量4.1MW，是20世纪80年代中国建成的试验性双向潮汐发电电站, 也是中国最大的潮汐电站，该电站的投产发电作为发生在20世纪的世纪性大事，被镌刻在北京中华世纪坛的青铜甬道铭文中。
最后需要指出的是，潮汐发电不同于一般的水力发电，前者的工质是海水，后者的工质是淡水，由于海水盐分高，甚至周围空气的盐分也很高，高盐分会对金属材料产生极大的腐蚀作用，会对电站所用的电气元件产生不良影响，因此，水轮发电机组必须采用防腐处理。
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