起源：佛瑞斯塔级改良型号小鹰号甲板上的机队包括A-7海盗式攻击机、A-6入侵者攻击机、F-14雄猫战机等，左舷还有一架A-3舰载轰炸机。
小鹰级堪称佛瑞斯塔级（Forrestal class）航空母舰的改良型，吨位、飞行甲板有所面积增加，飞行甲板的布局也根据佛瑞斯塔级的操作经验而有所改良。
小鹰级的原始设计必须追溯到1954年提出的CVA 1/54草案，此方案来不及应用于1954与55年度的航母建造案（即第三、四艘佛瑞斯塔级）。
首舰小鹰号（USS Kitty Hawk CVA-63），摄于1960年代初期。
甲板上有许多F-4鬼怪式战斗机与A-7海盗攻击机。
在后续的研究中，美国海军舰政署进一步提出CVA 3/54案，将CVA 1/54的飞行甲板空间进一步扩大，水线长度达990英尺（301.75米），满载排水量遂增至79940吨，主机功率为30万匹轴马力，最大航速33节。
不过美国海军对于航母的吨位与成本逐渐上升感到忧心，并估计CVA 3/54方案肯定会比佛瑞斯塔级更贵。
因此美国海军又继续推出舰体规模刻意缩小的CVA 5/54方案，把水线长度降至940英尺（286.5米，佛瑞斯塔级为301.9米 ），满载排水量降至64000吨左右。
随后CVA 4/54演变成SCB-127（在1954年10月完成），水线长度又回升到960英尺（292.6米），舷宽130英尺（39.6米），作为1956年度航母建造方案。
SCB 127的尺寸与成本经过压缩，略小于佛瑞斯塔级，还一度考虑将弹射器与飞机升降机数都减至三具；然而，缩减升降机与弹射器却严重影响了舰载机的出勤能力，所以SCB-127很快又恢复四具弹射器与升降机的配置，轻载排水量约57000吨，满载排水量约72250吨，略低于佛瑞斯塔级，不过此时美国海军已经确信新航母完工后的实际吨位将与佛瑞斯塔级相当。
SCB 127的航空操作效率比原本佛瑞斯塔级略增，但是主机功率、飞机搭载数量、燃油携带量却有所降低。
随后美国海军一度认为既然已经在开发第一代核动力航空母舰（CVAN-65，就是后来的企业号），就没有必要再引进SCB 127这种经过种种妥协的方案，因此在1954年底一度决定CVA- 63以佛瑞斯塔级的标准来建造。
然而，美国海军内部仍继续以SCB 127为基础进行新一轮的改进。
为了改善原本佛瑞斯塔级飞行甲板布局的缺陷，美国海军回到先前CVA 4/55方案设计，探讨改动飞行甲板的布局、弹射器与侧舷飞机升降机的配置等。
此种方案称为SCB 153，打算用于预定在1957财年编列的CVA-64上。
最后实际采用的方案是先前设计CVA 4/55时，海军航空局与海军参谋部航空作战分部（OP -55）在1954年2月提出的构型。
此外，舰上航空油槽的容量也予以增加。
此后，美国海军基于SCB 153、CVA4/55以及原本佛瑞斯塔级的设计，推出了CVA-64A~H等八种构型。
但由于当时预计CVA-64会是美国海军最后一艘传统动力航空母舰，CVA-64再引进新的设计并不划算，因此CVA-64 A~H在1955年9月14日遭到取消。
虽然如此，美国海军仍决定在刚展开建造的CVA-63（1955年10月1日跟纽约造船公司签署建造合约）引进SCB 153的新飞行甲板构型和升降机布局，使之成为不同于佛瑞斯塔级的新型舰。
由于已经没有时间为CVA-63重新设计升降机，变通的方法是在扩大升降机平台面积、向外延伸成为不规则五边型。
而这种实际付诸于CVA-63建造工作的船型就称为SCB 127A。
小鹰级的二号舰星座号（USS Constellation CVA-64）。
小鹰级的飞行甲板设计日后继续被企业号、尼米兹级沿用。
最后建成的小鹰级（Kitty Hawk class）的排水量与尺寸都比佛瑞斯塔级更大一些，建造成本也略为提升，但改进的飞行甲板运作效率显著提高，原有的飞机、油料、弹药搭载能力也没有牺牲。
原本美国海军打算在舰上布置四个C-7弹射器，但后来就换成更新一代的C-13蒸气弹射器。
在1956年7月1日，美国海军与位于布鲁克林的纽约海军造船厂（United States Naval Shipyard, Brooklyn，通常简称布鲁克林海军造船厂，The Brooklyn Navy Yard）签署CVA-64星座号（USS Constellation CVA -64）的建造合约，继续沿用SCB-127A设计。
此外，美国海军同时期进行的第一代核动力航空母舰计划（CVA 9/55，后来演变成SCB 160，成为CVAN-65企业号）也引进了SCB 153的飞行甲板设计。
在1964年11月，美国国防部长麦克纳马拉（Robert S. McNamara）正式宣布关闭纽约布鲁克林海军造船厂来节省经费，该厂在1966年6月25日正式关闭，星座号（CVA-64 ）是该厂完成的最后一艘航空母舰。
而建造小鹰号（CVA-63)的纽约造船公司（New York Shipbuilding Corporation）在1968年因为订单不足而结束营业，当时该厂仍在建造的鲟鱼级攻击核潜艇USS Pogy (SSN-647)被拖往密西西比州帕斯卡古拉的英格斯造船厂（Ingalls Shipbuilding in Pascagoula, Mississippi）完成。
此后，美国海军只剩下维吉尼亚州的新港纽斯（Newport News Shipbuilding）一家航空母舰建造厂。
小鹰号CVA-63 星座号CVA-64小鹰号摄于1965至1967年。
为服役初期的面貌，前部甲板停放着A-4天鹰式攻击机队、A-1天袭者螺旋桨攻击机等。
在完工之初，头两艘小鹰级的水线长与舷宽与佛瑞斯塔级相同，设计的轻载排水量56300吨，满载排水量76870吨，比佛瑞斯塔级增加1000吨，日后又因各种改装工程导致排水量逐步攀，在1990年代初期已经达到81123吨。
1957年9月14日，星座号在位于布鲁克林的纽约海军造船厂举行安放龙骨仪式。
在纽约布鲁克林海军造船厂建造中的星座号，摄于1960年10月4日。
动力方面，小鹰级采用八具FW锅炉，蒸汽压1200psi，饱和温度华氏950度（摄氏510度），最大输出功率由佛瑞斯塔级的260000轴马力增至280000轴马力，最大航速达33.6节。
供电方面，前两艘小鹰级配备八部1500KW的蒸气涡轮发电机（SSTG）以及三部1000KW级柴油发电机，服役后因应供电需求成长又增设两部750KW级（400 cycle）蒸气涡轮发电机。
最初小鹰级舰被归类为攻击型航空母舰(CVA)，但1975年美国海军取消了CVS(反潜型航空母舰)与CVA的区分， 航母一律统一为CV，因此本级舰编号前面的CVA就此被改成CV。
小鹰级的飞行甲板以佛瑞斯塔级为基础来改进。
首先，飞行甲板前、后缘的飞行甲板面积都扩大，提供更充裕的调度空间。
此外，舰岛位置后移，改变右舷升降机配置，从原本佛瑞斯塔级舰岛前方一座、舰岛后方两座，改成舰岛前方两座、舰岛后方一座。
这使得航母甲板上飞机调度活动最频繁的「三角区域」（前部两个弹射器后方、斜角甲板降落跑道右侧以及右舷边缘之间包围的区域）的前部，有两部升降机可用。
小鹰号上的RA-5C民团（Vigilante）侦察机，摄于1965年越南部署期间。
无论是刚降落的飞机从舰首移动到升降机准备送入机库，或者由升降机送上甲板、准备滑行到起飞等待区域的飞机，在「三角区域」滑行的距离都可以相对缩短（原先佛瑞斯塔级右舷一部升降机在舰岛前、两部在后，无论回收或准备起飞的飞机都需要在三角区域里滑行较长距离）。
如此，将降落的飞机能在较短时间送回机库清出甲板，而飞机从升降机送上甲板抵达前方弹射器的时间也可以缩短。
小鹰级拦阻索安装位置比佛瑞斯塔级向前移动30英尺（9.14米），使得舰载机降落的触地点向前进，改善着舰的安全性，而斜角甲板前端则比佛瑞斯塔级向前延伸40英尺（约12米）来弥补这段跑道长度。
原位于斜甲板前端的左舷升降机移至斜甲板后端，避免上浪以及干扰斜角甲板的起降作业。
相较于佛瑞斯塔级，小鹰级的侧舷升降机面积扩大，升降机边缘增设三角板来容纳更长的新型军机。
星座号通过纽约布鲁克林大桥。
为了通过哈德森河上的桥，航空母舰上所有桅杆都必须设计成能倒折。
在波斯湾水域的星座号（前）与小鹰号（后），摄于2003年4月13日自由伊拉克作战期间。
小鹰级升降机内侧连接船体处的长度从佛瑞斯塔级的64英尺（19.5米）增加到70英尺（21.34米），宽度则维持不变。
小鹰号与星座号的下甲板机库尺寸与佛瑞斯塔级大致相同，长740英尺（225.55米），宽101英尺（30.78米） 、高25英尺（7.62米），以两道重型防火舱壁分隔为前、中、后三个隔间。
小鹰级的飞行甲板长1047英尺（319.13米），最宽处238英尺（72.54米）。
小鹰级的斜角甲板与舰体中轴线夹角为11.2度。
小鹰级总共拥有四条MK-7 Mod2拦截索以及四具C-13蒸汽弹射器。
C-13是美国海军第二代蒸气弹射器，发展工作始于1957年。
先前佛瑞斯塔级使用的第一代C-7/11工作压力是550psi（是为了配合二战时代美国海军舰艇的600psi锅炉蒸气压），而C-13则是配合二次大战以后美国海军新的1200psi/华氏950度高压蒸气推进系统，美国海军从游骑兵号(CV-60)起的传统动力航空母舰都使用这种1200psi高压蒸气系统。
因此，C-13工作蒸气压提高到1000psi。
头两艘小鹰级（CV-63、64）采用C-13弹射器，轨道行程与佛瑞斯塔级采用的C-7弹射器相同，都是250英尺（76.2米），但由于C-13工作压力从550psi大增为1000psi，因此弹射能力更强，能将50000磅的飞机以140节速率弹出（C-7在弹射相同重量物体时只能达到130节），最多能将72000磅的飞机以130节速率弹射升空（C-7最多只能弹射52000磅的舰载机）。
此外，C-13也是美国海军第一种使用牵引杆机制的弹射器，取代过去蒸气弹射器的牵引钢索。
首舰小鹰号（CV-63）的C-13弹射器工作蒸气压为1000psi，二号舰星座号（CV-64）则降至900psi。
小鹰级舰上能携带1800吨航空机弹药，高于佛瑞斯塔级（1650吨）。
小鹰级携带的航空燃油比重也经过了调整。
原本佛瑞斯塔级携带78万9000加仑JP-5喷气式飞机用油与75万加仑供活塞螺旋桨飞机使用的航空汽油（avgas），两者接近1： 1。
而小鹰级将JP-5喷气式飞机用油携带量大幅增加到183万7512加仑，活塞航空汽油则大幅减少到93384加仑，这是因为到了小鹰级服役的时代，使用航空汽油的活塞螺旋桨机已经大幅减少并正在淘汰。
由于航空汽油挥发性较大，危险性高，因此规定只能储存在装甲带以内的空间。
而JP-5挥发性低得多，相对安全，储存位置就不限制在装甲带保护的区域内，这是小鹰级储存的JP-5能比佛瑞斯塔级增加超过一倍的原因。
美利坚号侧舷的MK-10小猎犬防空导弹发射器。
小鹰级是唯一曾经装备区域防空导弹的美国航空母舰。
小鹰级在最初在舰尾两个飞行甲板外凸橼各装一具小猎犬（Terrier）区域防空导弹的MK-10发射器。
原本还打算在两舷各设置一个平台并装置两座MK-10发射器（总共四座），但依照先前拥有两舷武器平台的佛瑞斯塔级的操作经验， 高速航行时这两个位置容易上浪，为了在恶劣海象保持较好的耐航性能而取消（因为苏联高速核潜艇日益普及，有能力主动追踪在海上航行的美国航母战斗群。
如果美国航母在较恶劣海况下就不得不减速，就会增加被苏联核潜艇攻击的危险）。
小鹰级配备小猎犬防空导弹开了美国航空母舰的先例，之前美国航空母舰一向只配备近程的防空火炮。
但是，小鹰级也没有因此而被归类为「导弹航空母舰」(CVG)。
配合引导猎犬导弹， 小鹰级最初配备四具SPG-55照明雷达（两具位于舰岛，两具MK-10发射器旁各有一座，配备四座SPG-55是因为最初打算装置四座MK-10导弹发射器）。
小鹰号服役初期的面貌。
在服役初期，小鹰级使用SPS-37A二维远程对空搜索雷达（位于舰桥顶）以及SPS-39A三维对空搜索雷达（位于主桅杆上），而舰岛后方还设置一个桅杆，上面装置一座AN/SPS-8B远程测高/航空管制雷达。
相较于佛瑞斯塔级，小鹰级的舰岛长度相对缩短。
小鹰号的舰岛，顶上设置一座SPS-37A二维远程对空搜索雷达。
摄于1981年。
小鹰号为两艘雷达哨戒驱逐舰加油，分别是基灵级的USS McKean 以及桑纳级的USS Harry E. Hubbard 。
企业号之后：中型核动力航空母舰的插曲（SCB 203/211）继头两艘小鹰级之后，美国海军紧接着在1958财年编列开工建造全球首艘核动力航空母舰企业号(USS Enterprise CVAN-65)。
但由于企业号造价极其昂贵（最初预估造价3.14亿美元，完工时实际造价为4.45亿美元，几乎等于两艘小鹰级），后续没有建造同型舰，使得企业号成为一艘单舰成级的「孤舰」。
更有甚者，美国海军在1957年已经开始编列配备北极星潜射弹道导弹的第一代核动力弹道导弹潜艇（后来的乔治.华盛顿级），这种兼具机动性、隐蔽性的战略核武投射组合，比搭载核轰炸机的超级航母更适合执行核战略打击，因此外界也质疑美国海军继续建造超级航母的必要性。
当时持这种论点的代表性人物是众议院拨款委员会主席可拉伦斯.坎农（Clarence Cannon）。
因此，美国海军的航母计划在拉伦斯.坎农主导的众议院中遭到挫败。
在1959与1960两个财年中，美国海军都没有获得许可建造新航空母舰，结束了从1952到1958财年连续七个财年、每年都编列建造一艘超级航母的趋势。
虽然当时相对支持海军的参议院通过美国海军要求建造新航母的2.6亿美元预算，稍后还打算追加1亿美元，以应付新航母若采用核动力所需的经费，之后在折中妥协之下将追加拨款减为3500万美元。
不过当时美国总统艾森豪反对新航母为了采用核动力而追加预算，因此不允许海军动用这些追加拨款。
美国海军当时对外的政策说明中提到，核动力航母造价比传统动力航母增加1.3亿美元，但没有获得等值的作战效益增幅。
虽然对于是否继续建造核动力航母，在政府、美国海军内部都有争议，但美国总统与国会都同意在1961财年订购一艘传统动力航母，恢复中断两个财年的航母拨款采购作业。
在1953年，美国海军开始部署由潜艇发射的SSM-N-9A狮子座（Regulus）巡航导弹，而之后由潜艇就逐渐成为美国海军主要的核打击任务担负者，这意味着从合众国号（ CVA-58）以来，美国海军将核打击任务当作航空母舰主要任务的设定出现变化。
因此，虽然1950年代后期A-3D天空战士核轰炸机的后继者──A-3J民团（Vigilante）重型攻击机服役，拥有更优秀的高速性能，但是服役短短三年后就退出核攻击任务，改作为远程战术侦察机，而美国攻击型航母的主要攻击机也换成双螺旋桨、亚音速的格鲁曼A-2F侵入者（Intruder）式全天候攻击机。
由于未来不再以核打击任务为主，舰载机尺寸重量的成长趋势也可望舒缓，使得美国海军内部也开始考虑是否可以适度降低飞行甲板、机库尺寸规模来压缩成本。
当然，其他航空作战趋势也在演进，例如面对当时苏联大力开发、携带远程反舰导弹的大型轰炸机，美国海军认为过去战斗机在甲板上待命、发现目标时紧急起飞的拦截程序已经无法应付这种目标，因此战斗机必须能持续在舰队外围长时间滞空巡逻，并携带中程以上的空对空导弹，尽可能拓展航母防御半径（第一种针对这种战术需求的组合是F-4幽灵大型舰载战机与AIM-7麻雀空对空导弹）。
在1971年7月5日，小鹰号从圣地牙哥航行到菲律宾海域的路上，苏联Tu-95侦察机通过其上空。
而美国海军武器局当时也预测未来可能会配备以3马赫速率巡航的大型超音速舰载机，自然会有更长与更高的机体。
因此，即便航母不再是主要的核武投射工具，也不能保证一艘航母建成的役期内，舰载机尺寸不会再度大幅成长，连带使得飞行甲板的尺寸规格、相关配套设备（如弹射器性能需求、升降机尺寸）也没有太多妥协空间。
美国海军内部若干参谋部门曾提议降低机库高度（从先前的25英尺降为21英尺，因为A-3D天空武士这样的重型机将逐步退出现役）或者删减装甲来控制排水量，但海军武器局（BuWep）等单位则反对关于飞机运用能力与防护能力的任何妥协。
在企业号之后，美国海军考虑发展一种比企业号小、较为廉价的核动力航空母舰。
早在企业号的SCB 160方案完成预备设计时，美国海军就预见此种大型核动力航母惊人的造价。
因此在1957年2月，美国海军就开始研究一种体型较小的廉价版核动力航母，舰体水线长/宽/吃水缩减到1015 x 132 x 33.75英尺（相当于309.37 x 40.23 x 10.29米，企业号是316.99 x 40.54 x 11.3 米），轻载排水量与满载排水量分别为63400吨与80500吨（大约比企业号减少5000吨），舰体两侧防护舱间从过去美国航母的双层改为单层。
当时美国海军这方面的研究显示，仅缩减舰体尺寸规模只能缩减不到1.6%的成本，但对于船舰防护性能却有重大牺牲。
随后在1957年夏季，美国海军展开一个CVAN 7/57廉价版核动力航母研究案，相较于企业号除了降低性能指标与设备之外（包括把排水量降至60000吨、把机库高度从25英尺缩减到22英尺、水线长度缩减为950英尺或289.5米、只配备三套弹射器与飞机升降机、大幅减少飞机零件装备携带量、最大持续航速降到30节以下等等），也设法减少核反应堆机组的数量（最多只配备配备六部核反应堆，而不是企业号的八部），并且考虑使用较小的核反应堆（如长滩号巡洋舰的C1W核反应堆）。
同时期美国海军甚至研究一系列体型更小的传统蒸气涡轮推进或核动力航母（满载排水量介于20000至35000万吨）。
CVAN 7/57廉价版核动力航母研究案在1957年10月一度遭到搁置，1958年恢复进行，主要的改变是改用四座新规划、专门用于航空母舰的A3W核反应堆（单机功率45000轴马力以上，可望到50000轴马力），如此只须要装置四座就可以输出18至20万匹轴马力，占据的空间与机械复杂度比八座A2W反应器的企业号大幅降低。
一批舰载机编队飞过小鹰号，包括F-14战机、E-2C空中预警机、A-6闯入者攻击机、F/A-18战机以及C-2运输机。
接下来，美国海军以纸面规划的A3W核反应堆为基础，继续在1958年推出Scheme 58A/B/C等三种航母设计，都配备三座弹射器（当时美国海军为核动力航空母舰开发的是C14内燃式弹射器）与三座升降机。
其中，Scheme 58A排水量介于中途岛级和佛瑞斯塔级之间，水线长度只有900英尺（274.5米，佛瑞斯塔级为301.75米），满载排水量65000吨级，采用四部A3W反应器（单机35000轴马力），总功率180000轴马力，预估造价2.91亿美元。
Scheme 58B的舰体规模相当于佛瑞斯塔级，水线长度与宽度与佛瑞斯塔级相同，采用四部A3W反应器，预估造价2.99亿美元。
Scheme 58C只配备三部A3W反应器与三轴推进，最大航速降低，不过预估造价只有2.42亿美元。
之后美国海军选择了较为折衷的Scheme 58A，在1958年7月推出SCB 203设计，相较于Scheme 58A，把三部升降机都改成舷外配置（原本Scheme 58A有一部位于舰尾右侧的舷内升降机）。
定案的SCB 203全长与水线长分别是1000与950英尺（304.8与289.56米），最大宽与水线宽分别是230与125英尺（70.1与38.1米），轻载排水量54000吨，满载排水量66000吨，斜角甲板的夹角从先前小鹰级的10.5度降为7度来缩减舰体结构尺寸。
机库面积减为664 x 93英尺（202.39 x 28.34m）而高度维持在25英尺，舰载机队总数约78架（小鹰级为87架、企业号为99架），其航空燃料（包含180万加仑JP5喷气式飞机用油、8万加仑航空燃油等）与弹药携带量（1350吨）是企业号的75%，高于小鹰级、佛瑞斯塔级，舰上编制4195人。
当时海军还打算在SCB 203上配备与企业号相同的SPS-32/33电子扫描雷达，并参照小鹰级配备两套小猎犬防空导弹系统。
由于SCB 203的航空甲板面积、操作设施（弹射器、升降机数量）、舰载机队规模以及航速（持续航速低于30节）都比小鹰级还低，美国海军参谋部空战部（Op-05）的皮里中将（RB Pirie）遂反对建造这种缩水版核动力航空母舰，认为宁可以小鹰级的规格来建造新的传统动力航母。
随后在1959年11月，美国海军提出SCB 211核动力航空母舰草案，水线长度增为1020英尺（310.89米，比小鹰号还略长），全长1068英尺（325.53米），水线宽与最大宽分别是131与238英尺（39.93与72.54米），轻载排水量提高到61800吨，满载排76600吨，航空设施恢复到四座弹射器与四座升降机，机库长度/宽度分别为710 x 95英尺（216.4 x 28.96米）与小鹰级同级，舰体尺寸与排水量略高于小鹰级（但低于企业号），推进系统仍为四具A3W反应器，但每具预估的功率设定提高为50000轴马力，总功率200000马力。
舰上携带的航空燃料为150万加仑JP-5航空燃油与10万吨航空汽油，航空弹药携带量1650吨，编制5000名人员。
虽然SCB 211航空操作能力大致恢复到小鹰级的水平，但主机功率仍无法达到美国海军要求的航速，为此只能削减舰体宽度来降低阻力，如此又会牺牲内部容积（携带的航空燃料减少）以及鱼雷防护能力。
美利坚号（CVA-66）在1984年4月，在波多黎各海域进行演习的美利坚号（CV-66）。
舰岛旁是一架F-14A战斗机。
美国总统与国会授权美国海军在1961财年（1960年6月起）编列一艘传统动力航母，自然不可能采用核动力的SCB 211设计。
在研究SCB 211的同时，美国海军也探讨过其他的大型传统动力航母构型，例如沿用企业号的船型幅度（水线长1040英尺、宽133英尺，相当于316.99 x 40.54米）并改成传统蒸气涡轮动力，同时研究如何扩大舰体内部容积。
为了在不增加舰体宽度的情况下扩大可用容积，美国海军船舰局采用较薄较窄的水下防护隔舱设计，并且通过增设压载舱（tankage）来加深水下船体的方式，在排水量不显著增加的情况下扩大舰内可用容积。
基于这样的概念，美国海军推出Scheme 60系列大型传统动力航空母舰（Scheme 60A/B/C）草案，满载排水量在85000吨以上，其中Scheme 60C进一步把水线长增加到1080英尺（329.18米）来容纳足够的燃料，拥有12000海里的续航力，而Scheme 60B/C的主机功率更高达36000轴马力，最大航速更在36节以上（Scheme 60A的功率基准是与佛瑞斯塔级、小鹰级、企业号相同的28000轴马力，航速33节）。
由于粗估这几种设计的花费过高，在1960年初就遭到放弃。
美利坚号飞行甲板一景，可以看到F-14战机、A-6入侵者攻击机以及A-7海盗轻型攻击机。
摄于1984年4月。
在1960年，由于发生一连串重大国际事件（包括5月一架U-2间谍机在苏联领空被击落、7月刚果危机、8月老挝发生政变等），美国海军从8月起向位于西太平洋的第七舰队与位于地中海的第六舰队增派航空母舰，总共在这两个海外方面部署了六艘航空母舰，这对于当时美国海军的航母轮调造成很大压力。
在1960年时，美国海军拥有4艘佛瑞斯塔级航空母舰、3艘中途岛级航空母舰以及17艘艾赛克斯级航空母舰，而艾赛克斯级之中有9艘是反潜型航母（CVS），剩余的8艘之中还有1艘是担负训练任务。
因此美国海军实际上只有14艘攻击型航母。
如果依照正常轮调的节奏（1/3执行作战部署、1/3在训练、1/3在维修），现役CVA的数量需要18艘，才能长期支持在海外部署六艘的状态。
为此，美国海军暂缓将更多二战型艾赛克斯级（Essex class）转为二线反潜型航母（CVS）的计划，而且必须加快已经获得授权、在1961财年编列的新造航母进度。
于是，美国海军决定不引进任何改动较大的变更（包括前述的薄型水下隔舱、降低机库或删减装甲等），以星座号（CVA-64）的设计为基础稍加调整，称为SCB 127B，作为CVA-66（即后来的美利坚号，USS America CVA-66）的规格，在1960年11月25日正式签署建造合约。
相较于前两艘小鹰级，美利坚号的规格做了一些较小幅度的修改，缩减烟囱尺寸，水线长度、吃水、飞行甲板最大宽度都维持不变，水线宽略增129英尺11吋（39.59米），全长略减为1047英尺7吋（319.3米），机库长度不变（维持740英尺）而宽度略增加6英尺（达32.61米）。
设计上，美利坚号轻载排水量57750吨，满载排水量78250吨，比前两艘小鹰级略增。
鉴于苏联高速攻击核潜艇日益普及，能主动捕捉与跟踪美国航母战斗群，使得美国航母编队受到核攻击的可能性大幅增加。
为此，美国海军的航母编队只好采取更分散的队形，但这也使得每一艘护航舰的声纳探测范围不保证可以彼此覆盖，容易出现漏洞，而解决的对策是让航母自行携带声纳。
因此，美利坚号在设计之初就配备了SQS-23舰首声纳，为此将左锚链孔由舰艏左舷移至舰艏正前方（右舷锚链孔不变），而这也是唯一一艘曾配备声纳系统的美国航母。
然而，由于航空母舰体型太大，本身噪音就多，严重干扰声纳的运作，效果并不理想，因此其他姊妹舰都没有装设。
在1980年代的现代化改装之中，美利坚号拆除了这具声纳。
电子装备方面，美利坚号进行了一些改良，以SPS-43二维远程搜索雷达取代原本的SPS-37，以SPS-30航空管制雷达取代原本的SPS-8，以SPS-52三维雷达取代原本的SPS-39。
左、右的两部SPG-55照明雷达的位置也经过调整，移到两个舰岛两侧新增、位置较高的平台上。
在1963年3月，美国海军将前两艘小鹰级以及此时正在建造的美利坚号列为首批安装海军战术信息系统（NTDS）的首批舰艇（17艘）之一，因此美利坚号是第一艘建造阶段就拥有NTDS的航空母舰。
因应舰上电子设备的增加，美利坚号的发电机也比前两艘小鹰级更为强化，配备六部2500KW的蒸气涡轮发电机（SSTG）、四部300KW（600 cycle）蒸气涡轮发电机以及三部1000KW级柴油发电机，总发电量比前两艘小鹰级增加20%以上。
另外，原本前两艘小鹰级位于左侧的第三、第四号弹射器为了避免在操作时相互干扰（美军的标准是两架翼展最多75英尺的军机，能同时在相邻两弹射器上待射而不互相干扰），三号弹射器（由右舷数起第三条）被布置为朝外倾斜9度，使得第三、第四号弹射器后端的飞机带射起飞区间隔拉开，企业号也使用相同的设计。
到了美利坚号时，第三号弹射器换成C-13-1型，弹射行程进一步增为309英尺8吋（约94米），比原本标准型C-13型延长60英尺（约18米），因此第三、第四号弹射器的位置经过调整，第四号弹射器安装在更后方的位置，使第三、第四号弹射器的飞机待射区完全错开，如此第三号弹射器就不需要先前那样大的外倾斜角。
因此，美利坚号的第三号弹射器向舷外倾斜的角度缩减到5、6度左右（之后的CVA-67也使用相同设计）。
由于美国航空母舰的飞行甲板就是舰体结构的强度甲板，如果飞行甲板上开出来设置弹射器的沟槽与舰体轴心夹角过大，会影响飞行甲板强度，因此如果能将弹射器的外倾角减少，就有助于强化飞行甲板强度。
原本小鹰号、星座号只有三部弹射器后方设有挡流板，最左侧的四号弹射器（靠近左舷外缘）没有设置挡流板，而美利坚号则在四号弹射器后方设置一个较小的挡流板。
美利坚级的C-13标准型与C-13-1弹射器的操作蒸汽压为900psi，略低于小鹰号（CV-63）的1000psi；但C-13-1由于行程加长，因此弹射性能仍旧比小鹰号的C-13标准型提升。
C-13-1在900psi工作压力之下能将50000磅物体以150节的末端速率弹出（C-13在相同工作压力与物体重量之下只能达到135节弹射末速），将80000磅物体以135节末端速率弹出。
在实际应用上，C-13-1能将75000磅的飞机以140节的终端速度弹射升空，这意味着使用C-13-1弹射A-3D/J与F-14等最重型的舰载机，都可在没有甲板风（甲板合成风速为零）的情况下弹射升空，这使得航空母舰指挥官不需要顾虑当时的风向、风速或浪费时间调整航速、航向来制造甲板风，单凭弹射器的力量就可将所有的舰载机弹射升空。
先前的C-7与第一代C-13最多只能让45000至50000磅重的舰载机在无甲板风的情况下勉强升空，对70000磅的舰载机就一定需要倚赖甲板风升空。
此外，美利坚号使用更新的MK-7 Mod3拦阻索（是继企业号核动力航母之后第二艘采用的舰艇），对五万磅重的舰载机的制动速度上限为130节（前两艘小鹰级的MK-7 Mod2只有120节）。
美利坚号在设计时使用许多新技术，然而效果却不见得如预期。
而且为了节省预算、加快建造进度，该舰建造时质量要求相对较低。
由于服役日久后发生不少结构问题，美利坚号被美国海军戏称为「脆饼干」（cracker）。
未完待续 。
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